最近科學家有一個關於 老年癡呆 的重要突破，就是第一次弄清了澱粉樣蛋白的三維結構細節。
1901年，德國醫生Alois Alzheimer在對一位女性老年癡呆患者屍檢後發現患者的大腦中有許多類似澱粉的蛋白質斑塊，這種斑塊是β-澱粉樣蛋白（Amyloid-β，簡稱Aβ）的沉積物，是老年癡呆病人腦內神經元變性和死亡的主要原因。
在一些抗衰老研究中，科學家發現服用NMN可減輕澱粉樣蛋白沉積的毒性， 鑒於Aβ的重要性，我們今天來瞭解一下Aβ。
圖片中，黑色的部分是大腦中沉積的澱粉樣蛋白老年斑。
2017年，同濟大學醫學院和南京醫科大學第二醫院，合作發表了一篇文章，表明NMN可以顯著減少澱粉樣蛋白老年斑的產生。
所謂澱粉樣變性是一組由遺傳變性和感染等不同因素引起的，因蛋白質分子折疊異常所致的澱粉樣物質的沉積綜合征。均勻無結構的澱粉樣蛋白(amyloid)沉積於組織或器官，導致所沉積的組織及器官有不同程度機能障礙的疾患。由於其化學反應類似澱粉（如與碘發生反應）故名澱粉樣蛋白，但實際與澱粉無關。
由於沉積的澱粉樣蛋白和受累器官有所不同，因此臨床表現不均一。常見受累器官有肝、腎、神經、心臟、胃腸道等受累組織則以皮膚舌、淋巴結等較常見。全身所有組織和器官均可受累，但不一定有臨床表現。
β-澱粉樣蛋白(Aβ)是澱粉樣前體蛋白( Amyloid Precursor Protein，APP) 被兩種酶（β-分泌酶和γ-分泌酶）分解形成的39～43 個氨基酸的多肽。
簡單說，就是澱粉樣蛋白沉積會發生在全身各種器官，其中在大腦中引起老年癡呆的β-澱粉樣蛋白(Aβ)是一種叫做APP的蛋白分解形成的。
這是一張Aβ聚集在神經細胞周圍的示意圖
澱粉樣前體蛋白APP 廣泛存在於各種組織中，其中神經元突觸部位的膜蛋白質中最多，Aβ 片段是其跨膜區域中的一部分。
在健康的人體中，血液和腦脊液中都存在Aβ，人體有多種方式清除Aβ，例如多種肽酶可降解Aβ，免疫系統也有清除 Aβ的免疫機制。
也就是說，健康的人體能夠清除Aβ，保持自身的平衡和健康
但是隨著年齡的增長，以及其它因素的影響，清除能力減弱，無法及時清除的Aβ聚集成斑塊，血管壁澱粉樣變直接導致血管硬化，彈性變差，甚至容易破裂或形成血栓，還誘使神經細胞過早凋亡。
動物實驗中，沉積狀態的 Aβ引起與阿爾茨海默病相似的病理變化—神經突退縮和神經元變性，老年哺乳動物的大腦受其毒性損害最為明顯。
也就是說，動物實驗中人為誘導產生Aβ，動物就會產生老年癡呆症的症狀。
最近，德國尤裡希研究所、杜塞爾多夫大學和馬斯特里赫特大學等機構的科學家們發現了Aβ的三維結構，如下圖，首先是單個Aβ層層交錯排列成原絲（protofilaments），兩個原絲相互纏繞，形成一個原纖維（fibril），多個原纖維纏繞形成了老年癡呆患者大腦中的沉積或斑塊。
Aβ原纖維結構細節
Aβ結構的闡明，給人類對抗老年癡呆症帶來了新的希望，科學家在此基礎上有望進一步研究病變過程，尋找預防和治療方法，研發針對性的藥物，相信人類在抗擊衰老的征途中會有越來越多的新發現，人類的健康壽命將得到大大的延長。
在科學家們研究出可以治療Aβ沉積的藥物之前，目前可能最好的選擇就是服用NMN來預防和減輕Aβ沉積的傷害了。
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